Diners pels quals la meva dona dormia quatre hores escasses cada nit. Us vau inventar una història repugnant sobre un perill per a la vida d’un nen perquè jo mateix li arranqués els estalvis a l’Anna i us els posés a les mans per satisfer els vostres capricis?
—Ets el seu germà! Tens el deure de cuidar-la! —va xisclar la Maria, incapaç de retrocedir ni un mil·límetre—. És una dona, ho passa malament! En canvi, la teva dona només pensa en els seus forns! És una egoista, una insensible!
—La meva dona —va dir en Marc, marcant cada síl·laba amb una fredor tallant— treballa honradament i no va demanant res a ningú. I jo defensaré el seu esforç i els plans que hem construït plegats de qualsevol paràsit. Encara que aquests paràsits portin la meva sang. Jo confiava en vosaltres. Estava disposat a passar-me dies sencers entre obres i projectes per liquidar aquest suposat deute. Però s’ha acabat.
—Marc, perdona’ns, sisplau… Nosaltres només volíem fer-ho bé… —va gemegar la Júlia, intentant forçar unes llàgrimes que no li sortien.
—Aixequeu-vos totes dues i marxeu —va ordenar ell, amb una calma tan baixa que feia més por que un crit, assenyalant la porta—. No vull tornar-vos a veure en aquesta casa. Ni tampoc a l’obrador de l’Anna. Si la Júlia necessita un cos nou per trobar algun patrocinador, que vagi a treballar a una fàbrica, que demani un crèdit personal i que el pagui ella sola. La nostra caixa queda tancada per sempre.
—No t’atreviràs a fer fora la teva mare! —va provar de rebel·lar-se la Maria.
Però en topar amb la mirada inflexible del seu fill, se li va estroncar la veu.
Al rebedor es van vestir de pressa, entre bufecs, cremalleres mal tancades i mirades enverinades. Abans de sortir, la Maria va voler acomiadar-se amb un cop de porta teatral, però el mecanisme hidràulic va esmorteir el gest amb una suavitat humiliant. Ni tan sols li va concedir aquell últim esclat dramàtic. Després, dins del pis, es va estendre un silenci profund, gairebé net.
En Marc va tornar al menjador. Es va acostar a l’Anna i, sense dir res al principi, es va agenollar davant la seva butaca. Va enfonsar el rostre contra els seus genolls, com si de cop li haguessin caigut al damunt totes les hores d’angoixa i vergonya.
—Perdona’m, Anna —va murmurar amb la veu trencada—. He estat un imbècil. Per culpa de la meva ceguesa, gairebé t’arrabasso el teu somni. No saps com me’n penedeixo.
Ella li va passar els dits pels cabells amb una tendresa serena.
—Has actuat com un germà que estima la seva germana, Marc. No tens la culpa que elles decidissin aprofitar-se de la teva decència. L’important és que ho hem descobert a temps.
Van passar set mesos.
A l’estudi de pastisseria «Engruna de Vainilla», l’activitat bullia des de primera hora del matí. El gran forn rotatiu francès, lluent amb els laterals cromats, treia fornada rere fornada de croissants impecables, bases de pa de pessic, brioixos daurats i safates que omplien l’aire d’aroma de mantega calenta. L’Anna havia ampliat la producció, havia contractat dues ajudants i, per primera vegada en molt temps, podia permetre’s caps de setmana sencers sense sentir-se culpable.
En Marc, per la seva banda, havia rebut un ascens. Ara era enginyer en cap de projectes i dirigia un departament important. Allò que havia passat aquella nit, lluny d’esquerdar-los, els havia unit amb una força nova. La seva relació s’havia tornat més sòlida, com una paret ben fonamentada. Havien viatjat junts a la Costa Blava, havien caminat per boscos tranquils, havien après a gaudir de les tardes sense pressa i de la simple companyia de l’altre.
La vida de les seves parentes, en canvi, va prendre un rumb molt menys còmode. Sense aquella font segura de diners, la Júlia va haver de rebaixar les seves aspiracions. De cirurgia estètica, evidentment, no n’hi va haver cap. Ni ventre nou, ni pit nou, ni cap transformació miraculosa. Per pagar els rebuts, omplir la nevera i sostenir-se mínimament, la cunyada va haver d’oblidar-se de la seva carrera de “guia espiritual” i acceptar una feina d’administradora en una perruqueria modesta, als afores de la ciutat.
La Maria, durant les primeres setmanes, encara va intentar moure fils a través de parents llunyans. Telefonava, sospirava, explicava a tothom que tenia un fill cruel i una nora avariciosa, capaç de negar ajuda a la família. Però en Marc tallava qualsevol intent de sermó amb una sola frase:
—Si tanta pena us fa la Júlia, feu-li vosaltres una transferència de quinze mil euros per a la liposucció.
Després d’això, les tietes compassives i els cosins disposats a donar lliçons desapareixien amb una rapidesa admirable.
Les manipulacions havien deixat de fer efecte. L’Anna, mentre col·locava éclairs acabats de farcir a la vitrina i respirava l’olor dolça de la crema pastissera, ho sabia amb una certesa tranquil·la: quan tens al costat un home capaç de protegir la vostra família de tempestes, abusos i mentides, cap intriga aliena no pot fer gaire mal. I el treball honest, quan va acompanyat d’un amor sincer, sempre acaba sent més fort que qualsevol engany.