Quan hi va arribar, la porta es va obrir gairebé a l’instant.
— M’alegra molt veure’t — va dir l’Anna, intentant dissimular el tremolor nerviós que se li havia instal·lat a la veu.
— Hola, estimada — respongué la Mercè amb una contenció amable, fregant-li lleument la galta amb els dits, com si aquell gest discret pogués calmar-la. — I la nostra princeseta, on s’ha amagat?
— És a la seva habitació… remenant coses — contestà l’Anna en veu baixa.
— Una altra vegada ho ha escampat tot? — preguntà la Mercè mentre es descalçava i entrava cap al menjador.
Però, en veure l’estat de la sala, es va quedar quieta un instant. L’espai familiar, que altres vegades havia estat acollidor i endreçat, semblava ara un petit camp de batalla: capses mig plenes arrenglerades sense ordre, nines i peces de roba abandonades damunt del sofà, llibres fora de lloc, bosses obertes a terra.
— Dues setmanes — murmurà l’Anna amb una mena de veu buida, agafant un llibre d’un prestatge i deixant-lo dins d’una caixa gairebé sense mirar-lo.
La Mercè s’hi acostà, li prengué el llibre de les mans i, amb una fermesa tranquil·la, el va tornar al seu lloc.
— Saps què farem? Ens aturarem uns dies. Només uns dies, d’acord? Aparta aquestes caixes a un racó i no toquis res més. Encara no he parlat amb el meu fill. Les seves “reunions de feina” tenen una durada molt capriciosa, ja ho sabem.
— Mmm… — féu l’Anna, desconcertada, deixant vagar la mirada pel desordre que les envoltava.
— I ara digues-me, on és la meva petita? Júlia! — cridà la Mercè amb una alegria sobtada.
Des de l’habitació va aparèixer una figureta menuda, corrent amb passos ràpids i desordenats.
— Iaia! — xisclà la nena, llançant-se directament als braços de la seva àvia.
— Ai, la meva preciositat! La meva llumeta, el meu tresor, la meva flor d’hivern! — repetia la Mercè, abraçant-la amb una tendresa que li suavitzava tota la cara.
— Iaia, iaia, iaia… — cantussejava la Júlia, enganxada al seu coll.
— Què et sembla si anem al parc? Ensenyarem a les fulles seques com dibuixa una artista de debò — proposà la Mercè, sostenint-la amb cura.
— Jo… — L’Anna va mirar les caixes, després la Mercè, després una altra vegada el desordre. No va arribar a formular cap pregunta, però la tenia escrita als ulls.
— Fins a final de setmana — digué la Mercè, dolça però inapel·lable. — Dona’m aquest marge.
L’Anna va deixar anar l’aire que contenia.
— D’acord — acceptà, i per primera vegada en dies una ombra fràgil d’esperança li va travessar el rostre. Tot seguit se’n va anar a preparar-se, encara insegura, però una mica menys enfonsada.
Van passar uns quants dies més.
Aquell migdia, la llum daurada de la tardor s’escolava pels finestrals d’un restaurant elegant del centre i es trencava damunt les copes, els coberts lluents i les estovalles impecables. La Mercè va entrar sense pressa. No necessitava buscar gaire: va veure en Marc de seguida, assegut a una taula vora la finestra.
No estava sol.
Al seu costat hi havia una noia jove, massa arreglada per semblar casual i massa rígida per semblar còmoda.
La Mercè s’hi acostà, va retirar la cadira i s’assegué amb una serenitat que contrastava amb la tensió de l’ambient. Només aleshores va mirar directament el seu fill.
— Marc. Jo havia demanat parlar amb tu a soles — digué en un to baix, però prou tallant perquè ell entengués que no era una simple observació. — T’importaria explicar-me què hi fa aquesta persona aquí?
En Marc va arrufar lleument el front.
— Mare, és la Clara. La meva promesa.
— Que entranyable — replicà la Mercè, sense cap rastre d’entusiasme. — Llàstima que la invitació fos per a tu. No per presentar-me cap caprici de temporada.
La Clara va abaixar una mica la mirada. Havia captat perfectament el menyspreu, encara que la Mercè no hagués alçat la veu.
— Si voleu, puc marxar — va oferir amb un fil de veu.
— No — la tallà en Marc, sec. Després es girà cap a la seva mare amb un desafiament mal dissimulat. — Amb la Clara no tinc secrets. Tard o d’hora ho sabrà tot igualment.
— Ja ho veig — digué la Mercè. — Doncs que es quedi. Potser així comprendrà abans tota la bellesa de la teva elecció.
La seva mirada va recórrer la Clara de dalt a baix, no com qui observa una persona, sinó com qui valora un objecte barat en un aparador.
Les pestanyes de la noia van tremolar. El color li fugí de la cara.
— Bé, fill meu — començà la Mercè, mentre s’acomodava el collaret de perles amb un moviment precís —, parlem del pis. Més concretament, del teu intent tan ambiciós de fer fora l’Anna.
— Això ja està decidit — va dir en Marc, repenjant-se a la cadira amb una falsa despreocupació. Però tenia la mandíbula massa tibada. — No hi ha res a discutir.
— T’equivoques, estimat — respongué ella amb calma. — Una cosa està decidida quan totes les parts implicades hi estan d’acord. I jo no hi estic.
— Necessito aquell pis. Em caso amb la Clara i hi viurem nosaltres — insistí ell, apujant la veu sense adonar-se’n.
— No. No hi viureu. I ara t’explicaré per què — va dir la Mercè. Aleshores es girà cap a la Clara, i el seu to es tornà d’una dolçor gairebé verinosa. — Nena, potser et convindria tapar-te les orelles o anar al lavabo a retocar-te el nas. Podries sentir alguna cosa que et fes malbé aquesta alegria tan… innocent.
— Queda’t asseguda — ordenà en Marc a la Clara, posant-li una mà a l’espatlla. El gest tenia més de possessió que no pas de protecció.
— Només mostrava una mica de consideració pels nervis d’una criatura tan jove — comentà la Mercè, amb una perplexitat fingida, com si li sabés greu que la seva delicadesa no fos apreciada.
En Marc va exhalar amb força, esforçant-se per recuperar el control.
— L’Anna marxarà. Ja l’hi he dit.
— Permet-me recordar-te una cosa, jove — la veu de la Mercè es va endurir, adquirint una fredor metàl·lica —: el pis on l’Anna viu ara amb la meva néta és legalment meu. Igual que el pis on visc jo.
— Mare, això és només una aparença! Una formalitat! — protestà ell. — Ho vam posar al teu nom perquè…
— Perquè vas preferir esquivar impostos — l’interrompé la Mercè, dibuixant unes cometes a l’aire amb els dits. — I aquí tens l’arrel de tots els teus “problemes” actuals. També vas comprar tu el pis de l’Anna, sí. El vas inscriure al meu nom i, quan et va convenir, el vas voler recuperar. Però et vas oblidar de pagar el que tocava per aquella donació. Quin oblit tan oportú.
— Mare, no et fiquis en els meus diners — va escopir en Marc, amb la veu ja esmolada. — No és assumpte teu.
— Et convé recordar, fill estimat — continuà ella, suau, gairebé maternal —, que jo consto com a fundadora única de les teves dues empreses. Sobre el paper, és clar. Aquest paper que tant t’agrada ignorar quan deixa de ser-te útil.
— Mare, què vols dir amb això? — Els ulls d’en Marc es van obrir de cop, no pas per ràbia, sinó per una incomprensió autèntica. — Si només era una formalitat…
— He revisat la documentació — digué la Mercè. — Amb calma. He comparat els ingressos declarats amb el volum real de moviments. La diferència, Marc, no és petita.
S’inclinà una mica cap endavant.
— És d’almenys vint vegades. Vint. Això no és un error de comptabilitat. Això és un sistema.
— Ho has calculat? — La cara d’ell va perdre color de sobte.
— Com a fundadora tinc accés complet als comptes. Puc veure per on entren els diners i per on surten. I saps què m’ha sorprès més? No pas la quantitat — va dir, sacsejant el cap amb decepció —, sinó la barra amb què falsifiques la meva signatura en ordres de pagament. Per cert, ho fas d’una manera força matussera.
— Que tu siguis fundadora és una fic… — va començar en Marc.
La Mercè va picar la mà damunt la taula amb tanta força que la porcellana va dringuejar.
— Calla.
La paraula va caure com un cop de fuet. Fins i tot la Clara es va encongir a la cadira.
— Una altra vegada que pronunciïs aquesta paraula, “ficció”, i et faig fora. Avui mateix. Ho has entès? No és cap ficció. És absolutament real.
— Què?! — En Marc es va envermellir de cop, amb les venes del coll marcades. La Clara, al seu costat, semblava encara més pàl·lida.
— Les meves empreses et donen de menjar — continuà la Mercè, sense alterar-se. — Conec els teus ingressos reals. I també conec la suma ridícula que passes a l’Anna per mantenir la meva néta.
Va fer una pausa breu, suficient perquè cada paraula pesés.
— La meva proposta és molt senzilla. Signaràs immediatament la donació del pis a nom de l’Anna. I, a partir del mes vinent, multiplicaràs per quatre la pensió de la nena. Una pensió real, d’acord amb el que guanyes de veritat. Si no…
— Si no, què? — va grunyir en Marc entre dents.
La Mercè li va sostenir la mirada, immòbil, amb una calma que feia més por que qualsevol crit.
— Tindràs dues opcions — digué finalment. — I cap de les dues t’agradarà.