— Marc, fins quan se suposa que he d’aguantar això?!
— Anna, calma’t. També és família.
— Família? —la veu se li va esquerdar—. I jo, què soc? Treballo en dues feines, compto cada euro abans de gastar-lo, i la teva germana es pot permetre no pencar i viure dels nostres diners?
— Júlia treballa! —va replicar Marc, intentant defensar-la.
— On? Fent què? Quatre hores de dependenta? Marc, la Júlia té dues mans i dues cames perfectament sanes. Que surti a guanyar-se la vida!
El rostre d’ell es va tancar.
— No ho entens. La Júlia té fills…
— Mig país té fills! I això dona dret a tothom a viure a costa dels altres?
En aquell instant, a Anna li va venir al cap el mes anterior. Marc també havia “deixat” cent cinquanta euros a la seva germana. Abans d’això, cent més a la seva mare. Va començar a sumar mentalment, amb una precisió dolorosa: durant l’últim any, la família d’ell els havia “demanat prestat” més de dos mil euros. Ni un sol cèntim no havia tornat a casa.
L’endemà, tal com Marc havia anunciat, va aparèixer Maria. Per algú que, segons deia, tenia “problemes de tensió”, la sogra feia una cara esplèndida: galtes rosades, vestit nou, cabells acabats de pentinar com si sortís de la perruqueria.
— Anna, filla, que prima t’has quedat! —va ser el primer que va deixar anar Maria—. No et cuides gens.
Anna no va contestar. Va continuar parant taula, col·locant els plats amb una calma massa rígida. Maria es va instal·lar còmodament a la cadira i, sense perdre temps, va començar amb el repertori de sempre:
— Ai, com s’ha posat tot… Cada dia és més difícil viure. Els preus no paren de pujar, la pensió no dona per a res. Fins i tot he pensat de buscar-me alguna feineta…
Marc va saltar de seguida:
— Mare, però què dius! A la teva edat, posar-te a treballar? Ja t’ajudarem nosaltres.
Anna va deixar la tetera sobre la taula amb un cop sec. Tant Marc com Maria es van girar cap a ella, sorpresos.
— Amb què l’ajudarem, Marc? —va preguntar amb una fredor que tallava—. Si nosaltres mateixos anem justos.
— Anna! —va exclamar ell, indignat.
— Què passa, “Anna”? Maria, perdoni’m, però nosaltres també arribem a final de mes amb l’aigua al coll. Jo faig dues jornades per poder apartar ni que sigui una mica de diners.
La sogra va prémer els llavis, molesta.
— En els nostres temps, les dones respectaven el marit i posaven la família per davant de tot.
— En els seus temps, els homes mantenien la casa —li va tornar Anna, sense abaixar la mirada—. No s’asseien a viure damunt l’esquena de la dona.
Marc es va posar vermell fins a les orelles.
— Però qui t’has pensat que ets?
— Algú que diu la veritat. Marc, en un any has canviat tres vegades de feina. I totes tres perquè tu vas voler.
— Això no és cert! —va intentar justificar-se.
— Ah, perdona. L’última no la vas deixar: et van fer fora perquè ni tan sols hi anaves.
Maria es va endur les mans al pit, escandalitzada.
— Marc, fill meu, què està dient aquesta dona de tu?
— Mare, l’Anna ho exagera tot…
— Exagero? —Anna va obrir l’armari i en va treure una carpeta plena de rebuts—. Aquí hi ha els comprovants dels últims sis mesos. Tot pagat amb la meva targeta. I aquí, l’extracte del compte comú: en dotze mesos, Marc hi ha ingressat quatre-cents euros. Quatre-cents. En un any sencer.
Maria va mirar els papers sense dir res. Després va alçar els ulls cap a la seva nora.
— Bé… però en Marc ajuda a casa…
Anna va deixar anar una rialla curta, aspra, carregada d’amargor.
— Ajuda? Maria, quan va cuinar el seu fill l’últim sopar? Quan va posar una rentadora? Quan va netejar el bany?
Aquell vespre, quan Maria se’n va anar, un silenci espès i incòmode va caure sobre el pis.